进入21世纪以来，出现了两个席卷全球的重要动向，一是金融和经济危机，一是新的技术和产业革命。如果说，前者意味着挑战；那么，后者便意味着机遇。历史的经验告诉我们，危机，既是变革的背景，也是变革的动力。

回顾人类的工业史，19世纪，第一次工业革命造就了密集的城市核心区、拔地而起的工厂。20世纪，第二次工业革命催生了城郊大片房地产业以及工业区的繁荣。在200年的工业化进程中，人类美化了地球，也损害了地球。据估测，以能源为例，以煤炭和石油为标志的化石能源时代终将过去，悲观的估计还有约100年，乐观估计还有200年。化石能源大量、广泛的使用，在创造了工业文明的同时，也带来了日益严重的“副产品”：环境污染，气候变暖，生态恶化，最终对人类的生存与发展构成了严重威胁。大自然的报复发出警示：人类不能再沿袭传统的攫取和依赖不可再生资源的经济增长方式，不能再沿袭历史上少数国家以集聚世界多数资源为手段的发展模式。人类需要寻求更加集约、更可持续、更符合自然和社会伦理的生产和生活方式。一个根本的出路是，以新一轮技术革命为支点，推进和实现新的产业革命。变革的动力同样来自金融和经济危机。发生在新世纪第一个十年的这场危机，凸显了当今世界经济的一个病症：科技创新滞后于实体经济，实体经济创新滞后于虚拟经济，以至整体经济的发展因此而失去平衡。越来越多的有识之士逐渐意识到，依靠科技创新、管理创新和制度创新，打造新的经济增长点和新的发展方式，是摆脱危机和求得可持续发展的根本出路。从这个意义上说，危机或许正在加快新的技术和产业革命的到来。

现在，正处于第二次工业革命和石油世纪的最后阶段，我们的工业文明正处在十字路口。曾经支撑起工业化生活方式的石油和其他化石能源正日渐枯竭，那些靠化石燃料驱动的技术已陈旧落后，以化石燃料为基础的整个产业结构也运转乏力。随之而来的是，世界范围内的失业问题到了危险的地步。政府、企业、消费者都陷入了债务泥沼，各地生活水平骤然下降。多达10亿人口——相当于全部人口的近七分之一——面临饥饿，这是史无前例的。 更糟糕的是，以化石燃料为能源开展的工业活动导致的气候变化日渐明显。科学家们提醒说，地球的温度和化学性质可能发生灾难性的变化，这会破坏整个生态系统的稳定。他们担心在本世纪末可能会有大量的动植物灭绝，这将危及人类的生存。人们越来越清楚地意识到，必须采用一种新的经济模式，才能确保一个更公正、更具可持续性的未来。

人类能否可持续发展，能否避免灾难性的气候变化，第三次工业革命将是未来的希望。如今，我们正处在信息技术与能源体系相融合的年代，互联网信息技术与可再生能源的出现让我们迎来了第三次工业革命。在此基础上，相应的基础设施建设也随之有了新的发展，从而大大减轻了时间和空间对人们更加多样化的经济交流的限制。第一次和第二次工业革命时期传统的、集中式的经营活动将逐渐被第三次工业革命的分散经营方式所取代。

在这个新的时代，竞争的市场将越来越向合作网络让步。而第三次工业革命将生态学和可持续发展等概念引入经济学，也将使人们对财富有了新的认识：在第三次工业革命时代，传统的财富观念——鼓励获取物质财富和独占、排他的权利，被全新的通过社交网络同他人分享经验的财富观所取代。就更深层的角度而言，第三次工业革命正在改变我们衡量经济成功的标准。同时，第三次工业革命使全球经济进入历史转折点，世界许多地区将从第三次工业革命过渡到合作时代。